Herculano, antigua ciudad de Italia, situada en las faldas del volcán Vesubio, aproximadamente a 8 km de Nápoles. Según la tradición mitológica, la ciudad fue fundada por el mítico héroe griego Hércules, quien le dio su nombre.
Herculano (en latín Herculaneum, también conocida como Herculanum o Heraclea, nombrada en homenaje a Hércules) fue una antigua y célebre ciudad de la Campania y una de las más florecientes de Italia, situada en la costa del mar entre Nápoles y Pompeya a las inmediaciones de Portici, cerca de la actual Ercolano.
Según Dionisio de Halicarnaso, parece que existía desde los tiempos más antiguos y había pasado al poder de los oscos, de los cumenos y de muchos otros pueblos antiguos. Plinio la coloca entre Nápoles y Pompeya y Veleyo Patérculo y Floro dicen que fue conquistada por los romanos durante la guerra de los Aliados, habiéndose instalado aquellos cerca de la ciudad por los años 290 a.n.e. y haciendo de Herculano una colonia.
La ciudad tuvo concretamente orígenes griegos, testimoniados por los pocos restos de las murallas más antiguas y por la organización urbana, con cardos y decumanos dispuestos ortogonalmente. Los griegos de Neápolis y de Cumas dominaron Herculano a partir del siglo VI a.n.e., mientras que en el siglo V prevalecieron los Samnitas, a los que la ciudad permaneció ligada por mucho tiempo.
En la mañana del 24 de agosto del año 79 de nuestra era, una columna de humo comenzó a ascender del volcán Vesubio. La población pensó que se trataba de una emisión más de humo, como ya había pasado en ocasiones anteriores. Pero esta vez la erupción destruyó las antiguas ciudades romanas de Herculano y la más famosa Pompeya, ambas en la región italiana de la Campania.
Ahora, un equipo de investigadores de varias instituciones europeas, entre ellas, el Instituto de Microelectrónica y Microsistemas de Nápoles (Italia) y el Sincrotrón Europeo de Grenoble (Francia), ha llevado a cabo un proyecto para descifrar el contenido de uno de los papiros enrollados y carbonizados hallados en los restos de Herculano. Los resultados de la investigación se han publicado en el último número de Nature Communications.
Cientos de rollos de papiro, enterrados por la mítica erupción, fueron descubiertos hace 260 años en la biblioteca de la Villa de los Papiros, una enorme villa romana de la ciudad Herculano. El gas volcánico caliente producido durante la erupción carbonizó los manuscritos, haciéndolos frágiles y quebradizos. Esto ha dificultado los numerosos intentos de desenrollar los rollos para poderlos leer. Hasta ahora solo se ha logrado dañarlos o destruirlos.
El equipo, liderado por Vito Mocella, investigador del Instituto de Microelectrónica napolitano, ha utilizado tomografía de contraste de fase de rayos X para descifrar el texto de uno de los rollos, “un proceso bastante difícil, ya que tanto el papiro enrollado como la tinta de carbón negro, que se utilizaba para escribir, absorben los rayos X débilmente”.
Sin embargo, según explica Mocella, “la tomografía de contraste de fase de rayos X, se utilizó con éxito para discriminar la tinta con respecto al papiro, pese a que sus composiciones químicas son similares”. El método usa las diferencias de fase de las dos sustancias, es decir, mide la rapidez en que la luz u otra radiación se propagan a través de una sustancia, contribuyendo a mejorar el contraste.
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